Si usted está listo para ir a la universidad, es un estudiante, el padre de un estudiante universitario actual o pronto lo será, o un graduado de la universidad, el tener conocimiento básico de los préstamos y las becas estudiantiles es extremadamente beneficioso.

No sólo estos hechos le ayudarán a tomar las mejores decisiones para su futuro financiero, sino que también lo mantendrá informado de todas las opciones disponibles y sus requisitos básicos para que pueda tomar las mejores decisiones para su situación en particular.

Los programas gubernamentales de asistencia que proporcionan préstamos y becas varían ampliamente y sirven una variedad de propósitos importantes para satisfacer sus necesidades educativas. Para recibir ayuda del gobierno, debe solicitar y cumplir con los requisitos específicos de elegibilidad para cada opción del programa. A menudo una breve búsqueda en línea o consultar al consejero financiero de la escuela de su elección puede ayudarle a encontrar una guía de los requisitos para los programas disponibles, y para encontrar uno que se adapte mejor a sus necesidades.

No todos los programas ofrecen pagos en efectivo y pueden tener limitaciones, pero hay préstamos y becas que pueden ayudar con la carga financiera de los gastos de la educación universitaria.

Entender como estos programas benefician a los estudiantes y como estos pueden aprovecharse, le protegerán más adelante cuando usted comience a reembolsar los préstamos estudiantiles o para mantener los requisitos para poder conservar cualquier dinero concedido. Comencemos con lo básico.

¿Qué es un préstamo estudiantil? 

Un préstamo estudiantil, a diferencia de cualquier otro tipo de préstamo, está diseñado para ayudar a los estudiantes a pagar la matrícula universitaria, libros de texto y los gastos de manutención. Debido a que es específicamente para los estudiantes, se diferencia de otros tipos de préstamos en que la tasa de interés puede ser sustancialmente inferior y, después, el plan de amortización puede aplazarse si el estudiante vuelve a la escuela.

¿Qué tipos de préstamos estudiantiles están disponibles? 

Hay muchos préstamos estudiantiles en el mercado, pero en los Estados Unidos las opciones más comunes son patrocinadas por el gobierno federal. Los préstamos federales pueden ser “subsidiados” o “sin subsidio.” Con los préstamos estudiantiles subsidiados, el interés no se comienza a cobrar sino hasta que el estudiante ya no está mas en la escuela (más bien, el Departamento de Educación de EE.UU. paga los intereses mientras esté matriculado), pero los préstamos subsidiados se dan sólo a los estudiantes con necesidad económica. Por lo general, los préstamos subsidiados se otorgan más a los estudiantes cuyos ingresos anuales de la familia es inferior a $50,000.00.

Si usted no pertenece a esta categoría, mas no todo está perdido. Los préstamos sin subsidio se les otorga a los estudiantes sin necesidad de demostrar una necesidad económica, pero empezará a acumular interés inmediatamente.

Usted puede optar por no pagar los intereses mientras está en la escuela o durante períodos de gracia; sin embargo, el interés se acumulará y será capitalizado o añadido a la cantidad principal de su préstamo. Con ambos préstamos, la misma escuela determinará el monto que puede solicitar en base a su necesidad económica, el costo de la matrícula y cualquier otro tipo de ayuda financiera que pueda haber recibido.

Los préstamos federales para estudiantes son una opción atractiva, ya que son financiados con dinero del gobierno, el cual mantiene las tasas de interés bajas, también vienen con opciones de pago favorables. Estos no requieren de verificación de crédito o garantía.

Préstamos Stafford— Este es el préstamo federal más común y viene con o sin subsidio. El límite máximo anual depende de sus años en la escuela como estudiante, por lo que no puede acumular más de $23,000 en préstamos Stafford subsidiados a lo largo de sus estudios universitarios, o de $ 5,500 hasta $ 12,500 en préstamos Stafford sin subsidio. Los préstamos subsidiados normalmente tienen una tasa de interés igual o inferior a 6.8 % y el gobierno pagará los intereses mientras usted asiste a la escuela.

El interés del préstamo sin subsidio por lo general tiene una tasa un poco más baja (4.66% fija) sin embargo, el estudiante es responsable de pagar los intereses. Los pagos del interés sobre un préstamo sin subsidio suelen aplazarse mientras se está en la escuela.

Préstamos Perkins— Considerado como el préstamo federal más deseable; los préstamos Perkins también tienen reglas de elegibilidad más rigurosas. Por ejemplo, estos préstamos están reservados para los estudiantes que demuestran una necesidad financiera excepcional.

El gobierno distribuye una cantidad limitada de fondos para cada escuela, y la escuela determina qué estudiantes son dignos de los préstamos. Los préstamos Perkins tienen una tasa de interés fija (alrededor del 5%), y se establece un límite en la cantidad que puede ser prestada (hasta $5,500 anuales para estudiantes universitarios y $ 8,000 anuales para estudiantes post-universitarios).

Hay también algunos préstamos disponibles para los padres. Originalmente llamado Préstamos para Padres de Estudiantes Universitarios. Estos préstamos fueron creados para ayudar a los padres a pagar los estudios de sus hijos. Hoy en día, los padres pueden tomar Préstamos para padres PLUS y para los estudiantes post-universitarios pueden utilizar Prestamos Grand PLUS.

Préstamos PLUS— Tal como con los préstamos de educación anteriormente discutidos, son financiados por el gobierno federal. A diferencia de otros préstamos estudiantiles más tradicionales, no existe una cantidad máxima, y los fondos pueden ser utilizados para cubrir los gastos de educación que normalmente no están cubiertos por otras ayudas financieras. Los Préstamos PLUS tienen una tasa de interés fija de 7.21%.

También hay préstamos privados para estudiantes y préstamos dados para áreas específicas de estudio, como para la salud y profesionales de la medicina. Estos tipos de préstamos dependen de la capacidad crediticia y su área de estudio en particular. Estos son un recurso útil para los estudiantes y los padres cuando otras fuentes de ayuda financiera no cubren adecuadamente el costo de la escuela.

Los préstamos privados son, como su nombre lo indica, proporcionado por prestamistas privados y no por el gobierno. Por lo tanto, se parecen mucho a los préstamos personales más que a los préstamos estudiantiles o para padres, los términos del préstamo variarán dependiendo del prestamista. La cantidad que reciba dependerá en gran medida de su historial de crédito y la tasa de interés es generalmente mayor que la de los préstamos federales, pero aún menor que la de una tarjeta de crédito.

Si usted tiene un buen puntaje de crédito, los préstamos privados pueden ser una opción útil. Sin embargo, muchos estudiantes aún no tienen el historial de crédito para esta opción. Los préstamos federales para estudiantes, por el contrario, no requieren una buena puntua-ción, historial de crédito o un aval para recibir los fondos.

¿Cómo se paga un préstamo estudiantil? 

Una vez que un estudiante se ha graduado o ya no está en la universidad, comienza un período de gracia que generalmente dura alrededor de seis meses. Después del período de gracia, si no ha regresado a la escuela, comenzarán los pagos de su préstamo estudiantil. Es entonces cuando las diferentes opciones de reembolso comenzarán a tomar peso.

Muchos son los planes de pago, pero a continuación le proporcionamos los más frecuentes:

Reembolso basado en el ingresos— Este plan es una alternativa en la devolución de los préstamos federales para estudiantes, lo que permite a los prestatarios pagar en base a cuánto ganan y no en la cantidad que deben. Debido a que es un programa federal, esta opción sólo funciona con los préstamos federales. Este plan limita los pagos de préstamos típicamente en un 10% de los ingresos actuales del prestatario.

Sin embargo, los intereses diferidos se acumularán, aumentando el saldo de los que debe con el tiempo. Después de un cierto número de años (10 años para los que trabajan en el gobierno o 25 años si el trabajo del estudiante es lucrativo), se perdona el saldo del préstamo.

Plan de pago para graduados— Con este plan, los pagos son más bajos al principio y luego aumentan, por lo general cada dos años. Pueden durar hasta 10 años (o 30 años para los préstamos de consolidación), y todos los prestatarios son elegibles para este plan. Sin embargo, tendrá que pagar más con el tiempo que bajo un plan estándar.

Plan estándar— La opción más común, cada pago con este plan es una cantidad fija y dura hasta 10 años. Así que durante todo el período que usted está pagando su préstamo, su pago será el mismo cada mes. También, todos los prestatarios son elegibles para este plan, y usted tendrá que pagar mucho menos con el tiempo con este plan que con cualquier otro.

Plan de pago extendido— Si usted tiene más de $30,000.00 en préstamos directos pendientes, los pagos pueden ser fijos o graduales para un máximo de 25 años. Este plan funciona bien si sólo necesita más tiempo para pagar toda la deuda. Con este plan, sus pagos serán mucho más bajos que un plan de 10 años estándar o el Plan de pago para graduados, pero tendrá que pagar más con el tiempo.

¿Qué pasa si los préstamos estudiantiles se dejan de pagar? 

Ya sea que tenga dificultades económicas o le este siendo difícil encontrar un empleo de tiempo completo, deba cumplir con sus obligaciones con las fuerzas armadas o por cualquier otra razón, si deja de pagar los préstamos estudiantiles, estos entrarán en lo que se llama incumplimiento de pago, por lo general, después de sólo dos o tres meses. El incumplimiento de pago en su préstamo trae consigo muy malos resultados, desde un mal puntaje de crédito, embargo salarial y los prestatarios posiblemente le demanden por la cantidad total del préstamo.

Si usted no está ganando suficiente dinero para cubrir lo que debe, usted puede considerar hablar con su prestamista y cambiar el plan por uno que pueda ser más accesible para usted. Hablar con su prestamista con anticipación le permitirá encontrar opciones para ayudarle. Los prestamistas privados tienen sus propias normas y medidas disciplinarias para los prestatarios, pero están obligados a ofrecer opciones de aplazamiento y la capacidad de cambiar su plan de pago al menos una vez al año.

Un prestatario que no puede efectuar pagos en lo absoluto todavía tiene algunas opciones proporcionadas por el prestamista, siempre y cuando se haya notificado antes de que el préstamo entre en incumplimiento de pago. Cualquiera que esté dentro del programa de préstamos federales y que pueda demostrar que tiene dificultades económicas, tiene derecho a un aplazamiento si cumple con los requisitos.

Mientras que en el aplazamiento los pagos se posponen hasta por un año. Si usted tiene un préstamo con subsidio, el gobierno pagará el interés, lo que significa que no se acumulará el período de aplazamiento.

El aplazamiento puede renovarse por hasta tres años sin afectar su puntaje de crédito, pero los prestatarios deben proporcionar documentación de las dificultades económicas cada año que se difiera el pago.

Por otro lado, aquellos con préstamos privados que no califican para el aplazamiento de pago de préstamos federales, pueden solicitar una prórroga. La pró-rroga es un acuerdo entre el prestamista y el estudiante que suspende los pagos hasta por un año. Durante este año, el interés se capitaliza, lo que significa que se añade de nuevo en el saldo del préstamo, por lo que su deuda aumentará.

La mayor diferencia entre un aplazamiento y una prórroga es que mientras que una prórroga es a discreción del prestamista, los prestatarios de préstamos federales tienen derecho a un aplazamiento.

Finalmente, la última opción es solicitar un plan de pago de interés solamente temporal. Estos están disponibles únicamente por una cantidad específica de tiempo, que se negocia entre el prestatario y el prestamista.

Mientras que los préstamos privados no ofrecen ninguna oportunidad de condonación, los préstamos federales para estudiantes se pueden disolver con un plan de pago dependiente de los ingresos. El programa de préstamos por servicio público de condonación también condona el saldo de los préstamos federales después de diez años, y algunos préstamos como el Préstamo Perkins pueden condonar este tipo de préstamo incluso después de un corto periodo de tiempo.

Además, en caso de muerte o si queda incapacitado permanentemente, el go-bierno cancelará sus préstamos federales, lo que significa que ya no tendrán que devolverlos. Lo mismo ocurre para un padre que toma un préstamo PLUS en nombre de un hijo y este fallece.

¿Qué son las becas? 

De manera similar a los subsidios, las becas no requieren de reembolso y se otorgan para casi cualquier cosa, sin embargo de manera específica. Por lo general, la cantidad otrogada depende totalmente del nivel de necesidades, el cual se determina llenando la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA por sus siglas en ingles).

¿Qué becas están disponibles? 

Las becas son adquiridas de muchas fuentes diferentes y ofrecen ayuda a una variedad de estudiantes. De parte del gobierno federal, las más populares son las Becas Pell y las Becas Complementarias Federales para la Oportunidad Educativa.

Estas becas están diseñadas para ayudar a los estudiantes con necesidades económicas. También existen becas más especializadas, tales como las Becas por Servicios Prestados en Iraq y Afganistán y las Becas de Fomento de la Docencia Universitaria y Educación Superior. (TEACH por sus siglas en ingles). Estos programas están diseñados para determinados alumnos y áreas de estudio en particular.

Becas Pell— La opción más popular, las Becas Pell se otorgan a estudiantes universitarios de familias de bajos ingresos que aún no han obtenido un título profesional o licenciatura. El premio máximo puede variar de año a año dependiendo enteramente de la financiación del programa, pero el máximo para el año escolar 2015-2016 fue de $5,775.

Cualquier cantidad que usted recibe depende de la necesidad económica, el costo de la asistencia y si tiene status de estudiante de tiempo completo o de medio tiempo.

Beca Federal Complementaria para la Oportunidad Educativa— Esta opción se concede a los estudiantes con mayor cantidad de necesidades financieras y que también son elegibles para la Beca Pell. A diferencia de la Beca Pell, la (FSEOG por sus siglas en inglés) depende de los fondos de la escuela y no será otorgado a los estudiantes una vez que esos fondos se hayan agotado, mientras que las Becas Pell se otorgan a cada estudiante que es elegible. Los premios FSEOG pueden variar desde $100 a $4,000 dependiendo de la universidad a la aportación provista por la familia.

Beca por Servicio Prestado en Irak y Afganistán— En esta beca, el dinero se otorga a los estudiantes universitarios cuyos padres o tutores fueron miembros de las fuerzas armadas de los Estados Unidos y murieron como resultado de la actuación militar realizada en Irak o Afganistán, después del 11 de septiembre de 2001. Para calificar, usted debe haber sido menor de 24 años de edad y matriculado en la universidad o, por lo menos de medio tiempo en el momento de la muerte de su padre. Además, debe ser elegible para recibir una Beca Pell, basado en el aporte familiar previsto, pero aún cumple con todos los otros criterios. El premio máximo para 2015-2016 fue de $5,775, pero no puede exceder el costo de asistencia para el año otorgado.

Beca TEACH (por sus siglas en inglés)— Para aquellos que planean enseñar en un campo de alta demanda o en zonas de bajos ingresos, este plan es para us-ted. Es diferente de otras becas federales para estudiantes, ya que requiere que complete clases específicas para recibir la beca. A continuación, debe mantener un trabajo para mantener la beca y no se convierta en un préstamo.

También se espera que los solicitantes reúnan ciertos requisitos académicos tales como un puntaje superior al 75 porcentual de las pruebas de acceso universitario o mantener un promedio general de calificaciones de al menos 3.25. Las becas TEACH se conceden actualmente hasta por $4,000 por año para estudiantes que cursan una carrera en la enseñanza.

Los solicitantes deben completar un servicio obligatorio una vez que reciben la beca. El completar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA por sus siglas en inglés) es el mejor modo de saber si es elegible.

Entonces, ¿Qué es mejor? ¿Un préstamo o una beca? 

La respuesta a esta pregunta no esta en blanco y negro. Muchos estudiantes utilizan una combinación de préstamos, donaciones y métodos de auto-pago para llegar a la universidad. Obviamente, la mayor diferencia entre préstamos y becas es que los préstamos deben ser pagados mientras que las becas no. Sin embargo, una estipulación en las becas puede limitar severamente el número de estudiantes que pueden calificar.

Las becas se basan en la necesidad económica y/o la demografía o campos de estudio específicos mientras que los préstamos son una cantidad de dinero que usted pide prestado y debe pagar con interés durante un período de tiempo. Algunos préstamos son también según la necesidad económica, los cuales suelen tener una tasas de interés más favorable.

Puesto que las becas son literalmente dinero gratuito, obviamente es mejor utilizar becas, claro si usted cumple con los requisitos. Sin embargo, usted debe estar seguro de que está consciente y puede satisfacer todas las necesidades relacionadas con las becas.

Para evitar que el dinero se convierta en un préstamo es importante poner atención a las estipulaciones tales como el campo de estudio y el mantener sus calificaciones por encima de ciertos niveles.

Cuando se trata de buscar maneras de pagar la universidad, el estar informado de todas las opciones que hay, le ayudará a tomar la decisión más educadamente posibles. Los préstamos federales son una excelente opción que deberían ser utilizados sólo después de recibir alguna beca o ayuda de dinero elegible.

Financiar su educación superior es un paso crucial en la creación de un futuro próspero, y ser prudente acerca de la cantidad de deuda que usted incurrirá tendrá beneficios de largo alcance para su futuro financiero.