¿Qué es una cooperativa (Co-op)?

Las cooperativas pueden ser de muchas formas. No todas las cooperativas fueron creadas para la compra. Usted probablemente está familiarizado con las cooperativas de crédito o los mayoristas que requieren de una suscripción al banco o en la misma tienda. Estas son algunas formas de cooperativas. Otras son las Compañías de Seguros Comunitarios (Creada por Benjamin Franklin en 1752). Una Compañía de Seguros Comunitarios, es una compañía de seguros que no tiene accionistas, sino que es propiedad en su totalidad, de los asegurados. En una Compañía de Seguros Comunitarios, los fondos excedentes de distribución, son pagados en su totalidad a los asegurados. En los últimos años, muchas compañías de seguros se han convertido en empresas públicas, en parte para ayudar a adquirir más capital.

Existe una cooperativa, que se reconoce con el nombre de Sunkist; en su página Web nos dice que Sunkist es una organización cooperativa de comercialización sin fines de lucro, totalmente perteneciente y operada por los productores de cítricos de California y Arizona, quienes son sus miembros. Como miembro de una cooperativa, cada productor independiente se une con otros productores para obtener una cuota común de mercado más grande. Una cooperativa donde se juntan varios productores, pueden hacer más cosas que un solo productor no podría darse el lujo de hacer (Desarrollarse en el mercado mundial, promover un nombre de marca, tener acceso a un sistema de transporte global, desarrollo de capacidades integrales de investigación, obtener accesos gubernamentales a los mercados en el extranjero).

Cooperativas de alimentos: En términos simples, una cooperativa de alimentos, es un negocio que es propiedad y está manejado por un grupo de personas, a fin de comprar los alimentos que necesitan a un precio inferior del que pagarían si lo compraran de otra forma. Los bene-ficios no son el objetivo. La primera cooperativa (co-op), se formó en Inglaterra por un grupo de veintiocho personas que formaban la Rochdale Equitable Pioneers (Pioneros Equitativos de la Rochdale), en 1844. Operó como una tienda, como lo hacen muchas cooperativas hoy y la ubicación de su primera tienda, hoy en día es un museo. A partir de este pequeño comienzo, el movimiento cooperativo ha crecido a más de 47.000 cooperativas en los Estados Unidos.

El principal objetivo de una cooperativa de alimentos, es proveerse de bienes y servicios de la manera más económica y eficientemente posible. Las cooperativas también significan, que los miembros tienen voz en lo que se les vende a ellos. Los primeros productos que el grupo de Rochdale Co-op eligió, fueron el azúcar, la mantequilla, harina de maíz, harina de avena y velas de cera.

Uno de los principios que las cooperativas siguen, es un compromiso de obtener una rentabilidad moderada de la inversión. Debido a que los miembros son propietarios y operadores, conjuntamente indican sus precios de venta y así no haya fines de lucro o bien, fijan un precio y devuelven beneficios a los miembros en forma de ganancias, que por lo general es en forma de un reembolso en efectivo. Es verdad que las cooperativas están abiertas a cualquier persona que quiera unirse. Usted no tiene que trabajar en una cooperativa para ser un propietario, pero como en todas las verdaderas democracias, uno cosecha lo que siembra. Hay miembros que eligen trabajar horas como voluntarios para mejorar los beneficios de su membresía.

Existen diferentes tipos de cooperativas de alimentos, pero todas ellas comparten valores comunes, como la gestión de grupo y la toma de deci-siones, la responsabilidad social y la igualdad. Las ciudades, de todos los tamaños, tienen cooperativas de alimentos, que van desde muy pequeñas hasta muy grandes y por lo general es fácil encontrar una cooperativa de alimentos cerca de usted.

Cooperativas de alimentos privadas: En estas cooperativas, sólo los miembros pueden comprar en ellas. En algunas cooperativas de alimentos, se tiene que pagar una pequeña cuota para unirse y se fija una cantidad de dinero adicional para comprar una acción. Algunos requieren de una cuota anual. A menudo, los miembros también contribuyen con un par de horas de trabajo voluntario para el buen funcionamiento de la cooperativa. Esto a veces les da un descuento adicional sobre los precios de los alimentos. Estas cooperativas también son llamadas clubes de compras. A menudo se forman organizaciones informales de amigos, grupos de miembros de la iglesia, compañeros de trabajo, etc., que compran juntos los alimentos en un almacén de la cooperativa de alimentos. En muchos casos, las cooperativas de alimentos, ofrecen una tarifa reducida a personas de bajos recursos o permiten que la gente intercambie trabajo por una membresía.

Cooperativas de alimentos abiertas al público: Éstas se parecen mucho a los clubes de compra, excepto porque son, por lo general, empresas formales de cooperativas y a menudo tienen miles de miembros / propietarios. Algunas permiten que cualquier persona pueda hacer compras, pero sólo los miembros disfrutan de los precios con descuento. Para ser miembro, es obligatorio pagar una cuota anual de socio. Los precios para los no socios, varían ampliamente, pero por lo general son más bajos que otras tiendas minoristas en la zona, esto es con el fin de alentar a la gente para que compre en la cooperativa, incluso si no son miembros.

Ventajas de ser miembro de una cooperativa: Los miembros de una cooperativa de alimentos, son capaces de votar sobre asuntos que son relevantes para la cooperativa. Por ejemplo, los miembros podrán decidir si la cooperativa de alimentos debe proveer sólo productos orgánicos. Los miembros también pueden tener influencia sobre las decisiones de contratación, remodelación y otras cuestiones de administración. Debido que se debe de coordinar a un gran número de personas, esto podría significar un gran reto, ya que una cooperativa de alimentos fomenta la cooperación, el apoyo y la honestidad. Los beneficios de la membresía que la cooperativa ofrece son:

• Los precios más bajos: El usuario / propietario, puede beneficiarse de una serie de descuentos, en función del número de horas de trabajo voluntario que aportan.

• Educación: El usuario / propietario, quien trabaja horas como voluntario en su cooperativa, se convertirá en un comprador más informado y podrá adquirir una valiosa experiencia en el trabajo como cooperativista.

• La red social: El usuario / propietario conocerá gente con valores ambientales y sociales, similares a los suyos.

Probablemente hay varias cooperativas justo donde usted vive. Si usted está interesado en unirse a una cooperativa, haga una pequeña investigación. Busque en el sitio Web de su estado. Pregunte a sus compañeros de trabajo y amigos. La información está a su alcance. Es una forma excelente de encontrar alimentos nutritivos, frescos y de calidad, a un precio menor que en los supermercados.

¿Yo puedo iniciar una cooperativa? Sí, usted puede. Reúna un grupo de amigos, vecinos o compañeros de trabajo y platíqueles su idea. Una cooperativa tiene éxito cuando todos los miembros están satisfechos con las reglas y las opciones, por lo que será muy importante que todos tengan la oportunidad de expresar su opinión y hacer sugerencias.

Un ejemplo que encontramos, fue un grupo de doce mujeres que decidieron trabajar en equipos de dos. Cada semana, uno de los equipos visitaba el mercado local de agricultores y fijaban una cantidad de dinero y compraban un surtido de vegetales frescos (La cantidad era de $240).

Regresaban a su casa y dividían las verduras en 12 bolsas, entonces se llamaba por teléfono a cada una de las mujeres del grupo, para decirles que su pedido estaba listo. Cada una asistía al llamado durante el día y recogía su orden, además ponía su dinero en un bote para la orden de la siguiente semana. Esto funciona muy bien, ya que todo el mundo va a comprar verduras frescas cada semana, pero ellas sólo tienen que esperar su turno para ir al mercado y esto sucede cada seis semanas.

También tienen un gran beneficio social, ya que las mujeres del grupo, por lo general, conviven un rato cada vez que van a recoger su orden. Los niños también podrían participar ayudándoles y así aprenden un poco acerca de la administración del dinero y las compras.

Si las verduras no es lo suyo, usted podría tener una cooperativa que se concentre en la adquisición de carne a granel, al igual que granos. El cielo es el límite. Si es sólo un grupo de amigos los que hacen funcionar su propia cooperativa, no necesitan cumplir con los requerimientos legales como licencias, etc. Sean ingeniosos y vean que es una gran idea que usted y sus amigos puedan comprar comida saludable, a granel y que eso signifique un precio muy accesible para todos.